Clanton, Mississippi, 1990. Jake Brigance est impliqué dans  une affaire qui soulève la controverse lorsque le  juge lui  demande de défendre Drew Gamble, un garçon timide de  seize ans, accusé d'avoir tué un policier local. La majeure  partie des habitants réclament un procès rapide et la peine de  mort, mais Jake creuse et découvre que l'histoire est plus  complexe qu'elle n'y paraît.