En partie autobiographique, ce récit de Marie-Hélène Lafon met en scène un frère et une soeur : Gilles et Claire, nés dans une ferme isolée dans le Cantal. Au fil des année, Claire bonne élève, monte à Paris poursuivre ses études, et revient épisodiquement à la ferme que Gilles, élève médiocre, a fini par reprendre. Il y vit en vieux garçon, entre sa mère et son père qui se met à le détester. Par fragments, le roman retrace près de cinquante ans d'une relation frère‑soeur marquée par une fidélité profonde, malgré la distance qui ne cesse de croître : l'occasion pour l'autrice de décrire l'évolution du monde paysan, les fractures sociales, la difficile cohabitation entre les générations, la violence, les silences...